Un combat de 16 ANS à l’Organisation mondiale du commerce (OMC) entre Boeing, un avionneur américain, et Airbus, un européen, pour des subventions illégales ressemble à un combat de boxe lourd dans lequel les deux parties lèvent leurs gants pour réclamer le round. Et c’était le cas le 13 octobre, lorsque l’OMC a décidé que l’UE pouvait imposer des droits de douane sur 4 milliards de dollars de produits américains par an. Le prix est inférieur à la décision de l’année dernière selon laquelle l’Amérique est autorisée à imposer des droits de douane sur 7,5 milliards de dollars de produits européens. Mais c’était beaucoup plus élevé que les Américains se préparaient autrefois. Plus important encore, les deux titans de l’aérospatiale semblent renversés.

Le contre-poinçonnage à l’OMC a commencé en 2004. Après qu’Airbus l’a dépassé pour la première fois dans les livraisons d’avions, Boeing s’est plaint que son rival a été dopé par un soutien gouvernemental s’élevant finalement à 22 milliards de dollars en «aide au lancement» remboursable. Airbus a rapidement paré avec sa propre affirmation selon laquelle Boeing avait bénéficié de 24 milliards de dollars d’allégements fiscaux favorables, ainsi que du soutien à la recherche et au développement de la NASA et du Pentagone.

L’OMC a finalement déterminé que les deux entreprises avaient reçu des subventions illégales. L’Amérique a profité de la victoire de l’année dernière pour imposer des tarifs sur tout, du whisky écossais au fromage français. Airbus est désormais confronté à des prélèvements de 15%. Désormais, l’UE sera autorisée à imposer ses nouvelles obligations après le 27 octobre.

La dernière décision ne mettra pas fin aux querelles. Boeing dit que l’allégement fiscal litigieux de l’État de Washington a été abrogé, de sorte que les tarifs imminents de l’UE sont injustifiés. Airbus dit qu’il est maintenant en pleine conformité avec les règles et se plaint que le groupe spécial de l’OMC qui décide de ces questions est dans l’incertitude. Les allégations de longue date des États-Unis concernant un traitement inéquitable de la part de l’organisme commercial l’ont amenée à opposer son veto à de nouvelles nominations, laissant le panel enquêter.

Sans coup de grâce de chaque côté, le naissain peut se terminer par un règlement négocié. L’Amérique a été plus réticente à parler. Mais il peut reconsidérer, étant donné l’ampleur des représailles autorisées par l’UE – et la position précaire de Boeing. Son géant aérospatial a plus à craindre des effets dévastateurs de la pandémie sur les voyages aériens dans le monde. L’échouement continu du 737 MAX, sa vache à lait, après deux accidents mortels, signifie que les transporteurs battus annulent les commandes sans pénalité.

Airbus n’est pas sorti indemne. Le mois dernier, il a annoncé qu’il supprimerait davantage d’emplois en plus des 15 000, sur une main-d’œuvre mondiale de 130 000 personnes, annoncée en juin. Il a réduit la production à 40% de la capacité. Comme Boeing, il a perdu environ la moitié de sa valeur marchande cette année.

La firme européenne semble néanmoins de plus en plus dynamique. On dit qu’il prévoit d’augmenter la production de ses avions monocouloirs A320 dès l’année prochaine, dans l’espoir peut-être de gagner des clients 737 MAX. Airbus dispose également d’une gamme d’avions plus large et d’une usine en Alabama, ce qui lui permet d’échapper aux tarifs sur les jets vendus aux clients américains (mais pas sur les pièces importées), alors que Boeing assemble tous ses avions chez lui. Airbus vient de dévoiler des plans visant à mettre dans le ciel un avion à émissions nettes nulles propulsé à l’hydrogène d’ici 2035. Boeing, déjà alourdi par la débâcle MAX, ferait mieux de mettre le combat d’hier derrière lui et de se préparer pour le prochain combat.