PRÉSIDENT DONALD TRUMP’S les bruits de sabre contre les entreprises chinoises ont eu un impact réel mais, jusqu'à présent, limité sur les relations entre les deux plus grandes économies du monde (voir article). Cela pourrait changer s’il décidait de tout mettre en œuvre et de couper la Chine du système de paiement mondial, que l’Amérique contrôle grâce au statut du dollar en tant que monnaie de réserve mondiale et lubrifiant du commerce.
M. Trump a trois moyens principaux de contraindre financièrement un autre pays. Il peut refuser à ses banques l'accès à FRITES, une chambre de compensation basée à New York par laquelle 95% de toutes les transactions en dollars sont acheminées. Il peut essayer de forcer RAPIDE, un système de messagerie basé en Belgique que 11 000 banques dans le monde utilisent pour effectuer des paiements transfrontaliers, afin d'expulser les membres de l'État fautif. Et il peut gifler un embargo sur son système financier, menaçant de punir toute institution financière étrangère ou nationale qui utilise des dollars – comme pratiquement tous le font – mais continue de négocier avec les entreprises sous embargo.
Ces tactiques ont été testées sur l'Iran, la Corée du Nord, le Venezuela et le Myanmar, petites économies avec lesquelles l'Amérique avait peu de relations. Le prédécesseur de M. Trump, Barack Obama, s'est arrêté avant de les déployer contre la Russie après son invasion de la Crimée en 2014. Agissant ainsi contre la Chine, avec laquelle les États-Unis négocient annuellement 560 milliards de dollars de marchandises et dont les quatre méga-banques sont les plus grandes du monde en termes d'actifs , avec des livres de prêts et des passifs importants en dollars, semble incomparablement plus chargé.
Que se passerait-il si M. Trump essayait néanmoins? Une énorme onde de choc frapperait les marchés financiers, déjà secoués par la pandémie. La monnaie chinoise, ainsi que celles qui la traquent, comme le dollar taïwanais ou le won sud-coréen, en souffriraient, explique Claire Huang d'Amundi, un gestionnaire d'actifs. Hong Kong réduirait ses réserves en dollars pour essayer de soutenir son ancrage avec le billet vert. L'argent se déverserait dans l'or.
En réponse, la Chine recourrait de plus en plus à son alternative locale RAPIDE, appelé CIPS. Il essaierait également de persuader les alliés américains en Europe et ailleurs que Washington se comporte de manière irresponsable. Beaucoup ne prendraient pas grand-chose à convaincre. CIPS et le yuan, actuellement d’une importance marginale dans la finance et le commerce internationaux, gagnerait en importance aux dépens de l’Amérique.
La Chine riposterait également. Elle pourrait fermer ses marchés aux banques et aux entreprises occidentales, les empêcher d’accéder à ses projets d’infrastructure et limiter l’accès des États-Unis aux ressources naturelles et aux produits de base qu’elle contrôle. Et il a aussi un dernier moyen de dissuasion: vendre son stock de 1,1 milliard de dollars de bons du Trésor américains, soit 4% de l'encours total. Les marchés obligataires américains très liquides pourraient s’avérer capables d’absorber le choc. Encore une fois, ils pourraient ne pas le faire. La plupart des observateurs n'envisagent pas de jeter T-bill une option sérieuse pour la Chine, qui a peu d'intérêt à déstabiliser son système de réserves de devises. Mais l'Amérique n'est pas le seul pays capable de s'automutiler apparemment au service de la sécurité nationale. ■
Cet article est paru dans la section Affaires de l'édition imprimée sous le titre "L'option nucléaire"
