MARC BENIOFF a eu l’idée de la culture d’entreprise «ohana» lors d’un congé sabbatique à Hawaï. Le terme fait référence à un réseau de familles liées entre elles. Il aime penser à Salesforce, la troisième plus grande entreprise de logiciels au monde, qu’il a fondée et dirige, comme un tel réseau. Le 1er décembre, M. Benioff a accueilli Slack, un outil de messagerie instantanée, dans son ohana. L’accord de 27,7 milliards de dollars est l’un des plus importants jamais réalisés dans l’industrie du logiciel.
Comme beaucoup d’alliances familiales, le rapprochement est en partie une question de pouvoir et de querelles. Le produit de Slack a un public culte, que Salesforce veut exploiter pour créer une plate-forme technologique qui vend des outils numériques dont aucune entreprise ne peut se passer. Stewart Butterfield, co-fondateur de Slack, l’a salué (hyperboliquement) comme «la combinaison la plus stratégique de l’histoire du logiciel». La querelle est avec Microsoft, dont les avancées Slack ont été rejetées il y a quatre ans. L’accord fait de Salesforce un challenger bien plus redoutable pour le géant.
M. Benioff est peut-être mieux connu du public pour avoir défendu «l’objet» de l’entreprise (et posséder Temps magazine). Mais dans sa propre industrie, il remporte des félicitations pour l’innovation disruptive. Dans les années 2000, le jeune Salesforce a essentiellement inventé le logiciel en tant que service (SaaS) – accéder aux programmes à distance plutôt que de les installer sur des ordinateurs de bureau – en particulier pour gérer les relations clients. Microsoft, Oracle, SÈVE et d’autres ont dû emboîter le pas.
La croissance explosive de SaaS a propulsé Salesforce vers des sommets toujours plus élevés. Et pour une plus grande ampleur: depuis 2016, il a dépensé plus de 25 milliards de dollars pour acheter plus d’une douzaine d’entreprises pour augmenter ses capacités informatiques. Il a acheté Tableau, une plate-forme d’analyse de données, et MuleSoft, qui aide les entreprises à connecter l’héritage IL systèmes vers le cloud.
Puis vint la pandémie. Un boom des actions technologiques a fait passer la valeur marchande de Salesforce de 144 milliards de dollars à 225 milliards de dollars cette année. Slack, dont le cours de l’action a pris du retard par rapport à ceux de Zoom et d’autres facilitateurs du travail à distance, a soudainement semblé abordable. M. Benioff paie avec un mélange de liquidités et d’actions Salesforce. La valorisation de son entreprise est toujours bien inférieure à 1,6 milliard de dollars de Microsoft. Mais il peut enfin avoir une chance sur la table supérieure de la technologie. Il règne déjà sur les logiciels de relation client et prospère dans d’autres domaines des logiciels d’entreprise, en particulier depuis l’acquisition de Tableau. Aaron Levie, patron de Box, une entreprise de cloud computing, décrit Slack comme «un autre point sur le graphique» qui trace la montée de Salesforce pour devenir le numéro deux mondial des logiciels d’entreprise (derrière Microsoft). Peut-être, pense M. Levie, «même le plus grand».
De tels sentiments expliquent pourquoi, pour Microsoft, l’accord Slack est un chiffon rouge. Slack a attiré l’attention du géant il y a quelques années lorsque M. Butterfield a promis d’effacer les e-mails, ce qui menacerait Outlook, la boîte de réception populaire de Microsoft, et son serveur de messagerie, Exchange. «Si vous voulez venir au roi, vous feriez mieux de ne pas manquer», ironise Charles Fitzgerald, un ancien dirigeant de Microsoft qui est maintenant un investisseur providentiel. À l’époque, M. Butterfield a manqué – et Microsoft a riposté avec un nouveau produit, Teams, combinant la messagerie avec la vidéoconférence et d’autres fonctions. Slack a déposé une plainte antitrust à son encontre pour avoir offert gratuitement Teams dans son offre Office, ainsi que son traitement de texte populaire et ses feuilles de calcul Excel.
Les équipes sont une des principales raisons pour lesquelles M. Butterfield est d’humeur ohana-ish. Comme Zoom, il dispose de la visioconférence – et d’utilisateurs bien plus actifs que Slack, ce qui explique les performances médiocres de ce dernier en bourse. Salesforce investira pour le revigorer, en ajoutant vraisemblablement plus de capacité de visioconférence. Sa machine de vente poussera Slack au-delà des premiers utilisateurs dans le courant principal de l’entreprise.
Cela intensifiera la rivalité de Salesforce avec Microsoft, avec lequel il sera en concurrence dans trois domaines principaux. Avec Slack, il prendra directement Office, maintenant que Teams y est intégré. Slack offre également une passerelle vers 2 400 outils logiciels, principalement créés par des sociétés indépendantes, qui sont en concurrence avec d’autres produits Microsoft. Salesforce et Slack pourraient regrouper tous ces logiciels dans une alternative pratique à Microsoft. Deuxièmement, Salesforce est en concurrence avec le géant de la gestion de la relation client, où il prévoit de faire de Slack l’interface utilisateur et d’autres fonctions commerciales.
Ensuite, il y a la plus grande bataille sur les plates-formes. Salesforce et Microsoft visent à donner aux hommes d’affaires qui n’écrivent pas eux-mêmes des logiciels les outils nécessaires pour créer des programmes personnalisés – «avec des clics et non avec du code», comme le dit Salesforce. Le Developer 360 de Salesforce est plus médiocre que Power Platform de Microsoft mais s’améliore, grâce à MuleSoft et Einstein, un ensemble de services d’intelligence artificielle. Slack pourrait être un «cheval de Troie» pour accrocher les clients des propres clients de Salesforce à davantage d’applications de l’entreprise, déclare George Gilbert de TechAlpha Partners, un cabinet de conseil.
Le succès n’est pas dans le sac pour Salesforce. M. Benioff ne parviendra peut-être pas à transformer sa vision en réalité. Même si Slack obtient son acte vidéo, il serait en retard pour la vidéoconférence, qui a mûri rapidement pendant la pandémie. La plupart des grandes entreprises clientes utilisent déjà Zoom, Teams ou le logiciel Webex de Cisco. Et Salesforce pourrait à tort finir par sacrifier la croissance de Slack tout en essayant de renforcer ses propres activités.
De plus, Slack n’est pas en soi suffisant pour faire de Salesforce un véritable rival de Microsoft. M. Benioff aurait besoin de créer (ou d’acheter) des capacités de stockage de documents, de cybersécurité et plus encore, estime Mark Moerdler de Bernstein, un courtier.
Wall Street se méfie déjà des grandes acquisitions de Salesforce; le cours de l’action de la société a chuté lorsque la nouvelle de l’opération Slack a fait surface. Encore, SaaS possède un vaste potentiel, comme le savent bien les actionnaires de Microsoft. Et, comme M. Butterfield l’a noté lors de l’annonce de l’accord, M. Benioff a déjà entamé une révolution. Parier contre cette ohana n’est pas fait pour les timides.■
Cet article est apparu dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre « Get me some Slack »
