L’indisponibilité soudaine il y a dix ans de voitures en « noir smoking », « brun robuste » ou « rouge royal » a mis en évidence la vulnérabilité de la chaîne d’approvisionnement mondiale de l’industrie. La fermeture brutale de la seule usine fabriquant un pigment vital en raison de sa proximité avec la centrale nucléaire de Fukushima au Japon, frappée par le tsunami, a affecté la plupart des grands constructeurs automobiles mondiaux. Un effet secondaire d’une pandémie mondiale a privé les constructeurs automobiles d’un élément plus vital.

Une pénurie de semi-conducteurs a empêché les constructeurs automobiles d’installer l’électronique complexe qui contrôle les systèmes de divertissement, les fonctions de sécurité et les aides à la conduite avancées. Beaucoup ont réduit les quarts de travail de la chaîne de montage. Certains ont temporairement fermé des usines. Ferdinand Dudenhöffer du Center Automotive Research, un groupe de réflexion allemand, estime que les goulots d’étranglement réduiront la production mondiale en 2021 de 5,2 millions de voitures, à 74,8 millions. Le bénéfice net de Ford a diminué de moitié au deuxième trimestre, en glissement annuel, principalement en raison du resserrement des puces. Jaguar Land Rover s’attend à ce que les ventes au cours des trois mois précédant septembre soient 50 % inférieures aux prévisions. Le 3 août, Stellantis, née de la fusion de Fiat Chrysler et de PSA, propriétaire de Peugeot et Citroën, a annoncé qu’elle fabriquerait 1,4 million de voitures de moins en 2021 que prévu. (Un grand actionnaire de Stellantis est copropriétaire de L’économisteLa société mère de.) Bien que les patrons automobiles conviennent que le pire est passé, les pénuries risquent de réduire la production en 2022.

La pénurie de puces est une conséquence de la pandémie, qui a stimulé la demande des fabricants d’appareils électroniques pour les personnes coincées à la maison pendant les fermetures. Les constructeurs automobiles ont également sous-estimé le rythme rapide de la reprise cette année. S’attendant à de faibles ventes, ils ont réduit en 2020 les commandes. Bien que les constructeurs automobiles aient dépensé environ 40 milliards de dollars en puces en 2019, cela ne représentait qu’un dixième de la demande mondiale, ce qui les place au bas de l’ordre hiérarchique des semi-conducteurs. Cela rend les commandes difficiles à rétablir.

Il y a longtemps, les entreprises automobiles établies ont également sous-traité le développement de la plupart des technologies, y compris les sous-unités électroniques, à de grands fournisseurs. Ces fournisseurs de « niveau 1 », tels que l’allemand Bosch ou le japonais Denso, achètent des circuits imprimés et des microcontrôleurs pour fabriquer des composants auprès de fournisseurs de niveau inférieur, qui à leur tour achètent des semi-conducteurs aux fabricants de puces. Cela a maintenu les entreprises de puces et les constructeurs automobiles à distance. Deloitte, cabinet de conseil, parle d’un « manque de visibilité en amont et en aval de la chaîne de valeur ».

La réponse initiale des constructeurs automobiles a été de fabriquer plus de véhicules nécessitant moins de puces, ou d’utiliser les ressources rares pour construire leurs modèles les plus rentables. À long terme, la nature changeante de la voiture les obligera à penser de manière plus créative. Les voitures entièrement électriques sont emballées avec deux fois plus de puces en valeur que les voitures à combustible fossile, explique KPMG, un autre cabinet de conseil. Comme le souligne Pedro Pacheco de Gartner, une autre société de consultants, les logiciels deviendront une source importante de bénéfices à mesure que les voitures passeront d’une collection disparate de puces à un «cerveau» centralisé connecté à Internet qui peut être mis à jour à distance. En 2019, Tesla a gagné en moyenne près de 1 200 dollars par véhicule en vendant des mises à jour logicielles, note M. Pacheco.

Pour s’assurer que les problèmes matériels n’entravent pas cette ambition, les constructeurs automobiles devront peut-être prendre une autre feuille du livre de Tesla. La firme californienne conçoit ses propres puces depuis 2016, ce qui lui permet de lancer rapidement de nouvelles fonctionnalités logicielles. Le patron de Volkswagen, Herbert Diess, a déclaré que le géant allemand développerait ses propres puces et logiciels pour la conduite autonome : « Le logiciel et le matériel doivent sortir d’une seule main.

Pour l’instant, Volkswagen souhaiterait des relations plus étroites avec les fabricants de puces. Ses rivaux aussi. Rares sont ceux qui ont les ressources ou l’envie de concevoir des puces. Certains auront encore besoin d’aide pour développer leur propre logiciel. Les gros fournisseurs, craignant de perdre alors que les constructeurs automobiles se rapprochent des fabricants de puces, sont obligés d’améliorer leur jeu. Bosch, le plus grand fabricant de pièces automobiles au monde, a investi 1 milliard d’euros (1,2 milliard de dollars) dans une usine qui commencera à produire des puces avancées pour les voitures plus tard cette année. Un hoquet sur la peinture est une chose. Alors que l’industrie se prépare à un avenir plus électrique et électronique, elle ne peut guère se permettre de laisser son destin entre les mains de quelqu’un d’autre.