Les meilleurs clubs de football européens prévoient leur propre Super League

La pandémie fournit le prétexte à un tournoi privé planifié depuis longtemps


ILS ONT déjà été surnommés la «douzaine sale». Le 18 avril, 12 des clubs de football les plus connus d’Europe ont annoncé leur intention de former une «Super League» séparatiste, une compétition annuelle pour les meilleures équipes d’Europe – et donc du monde. Il pourrait démarrer dès le mois d’août. Le patron de l’association européenne de football, l’UEFA, a déclaré que l’idée était «une crachats au visage de tous les amateurs de football». Les fans ont drapé les stades de leurs clubs avec des banderoles condamnant le plan.

L’intensité de l’opposition à l’idée signifie que la nouvelle ligue peut avoir du mal à aller de l’avant dans sa forme proposée. Mais cela pourrait encore conduire à un compromis qui soit dans l’intérêt à la fois des clubs et des supporters.

Le plan est que chaque année, 20 clubs s’affrontent dans une ligue européenne. Quinze clubs «fondateurs» se verraient garantir une place chaque année, sans menace de relégation. Les cinq places restantes seraient attribuées par concours. Les 12 clubs qui se sont jusqu’à présent inscrits comprennent les «six grands» anglais (Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United et Tottenham), plus trois espagnols (Barcelone, Atlético Madrid et Real Madrid) et trois italiens (AC Milan, Inter Milan et Juventus). JPMorgan Chase aurait accumulé plus de 3 milliards d’euros (3,6 milliards de dollars) pour faire décoller la ligue. Une compétition féminine équivalente est prévue «dès que possible».

On parle d’une telle ligue depuis les années 1980. La Ligue des champions, dirigée par l’UEFA, laisse relativement peu de chances aux grands clubs de football européens de se rencontrer. Barcelone et le Bayern Munich, par exemple, se sont affrontés moins d’une douzaine de fois; tous deux existent depuis 121 ans et les compétitions européennes organisées remontent aux années 1950. Les grands affrontements attirent plus de téléspectateurs, et donc des droits de diffusion plus précieux. De plus, une ligue avec seulement 20 membres signifierait que chacun obtiendrait une part plus importante du gâteau qu’en Ligue des champions, qui peut accueillir 32 équipes (et en prendra bientôt 36). Une ligue fermée offre la possibilité de convenir de limites sur les salaires, comme cela est courant en Amérique; la Super League affirme que tous les clubs fondateurs adhéreront à un «cadre de dépenses».

Le plus gros prix pour les clubs, cependant, est l’idée de mettre fin au risque de relégation. Contrairement aux clubs américains, les équipes européennes jouent dans des ligues où une mauvaise performance signifie une rétrogradation à un niveau inférieur et, par conséquent, moins d’argent provenant des accords de diffusion. Plusieurs des fondateurs de la Super League ont des propriétaires américains, qui regardent le système européen et disent: «Pourquoi cette insécurité? En Amérique, nous n’avons pas cela », observe François Godard d’Enders Analysis, une société de recherche. La suppression du risque de relégation permettra aux clubs d’emprunter beaucoup plus facilement sur leurs revenus futurs, dit-il. Les actions de Manchester United ont augmenté de 7% et celles de la Juventus de 18% au lendemain de l’annonce des plans. (Exor, qui est un gros actionnaire de la Juventus, détient également une participation dans L’économistela société mère de; Andrea Agnelli, l’un des architectes de la Super League, siège au conseil d’administration d’Exor.)

Bien qu’une ligue européenne d’élite soit une ambition depuis des années, le covid-19 en a fourni l’opportunité. Moins d’argent provenant de la vente de billets, des droits de diffusion et des commandites, et des paiements de transfert retardés, ont poussé les grands clubs à envisager des changements radicaux. Et la pandémie a rendu plus difficile pour les petites équipes de résister aux changements. La Super League promet de partager une partie de ses revenus avec des équipes de ligues plus modestes. Un intérêt financier dans le succès de la nouvelle entreprise pourrait dissuader les propriétaires de petits clubs de faire toute une histoire, déclare Stefan Szymanski, économiste du football à l’Université du Michigan.

Les ligues existantes sont, de manière prévisible, mécontentes du nouveau rival potentiel. La douzaine disent vouloir rester dans les compétitions nationales, mais pourraient se séparer si cette option devenait plus lucrative. La Ligue des champions et les grandes ligues nationales auraient beaucoup moins de valeur sans leurs plus grands noms. La Premier League anglaise mettra bientôt aux enchères une nouvelle période de droits de diffusion; ils vont valoir beaucoup moins tant que l’incertitude de la Super League n’est pas résolue, estime M. Godard. Les supporters sont aussi pour la plupart mécontents. Un sondage instantané réalisé par YouGov a révélé que 79% des fans de football britanniques se sont opposés à l’idée, 68% d’entre eux «fortement». Parmi les fans de clubs autres que les «six grands», l’opposition était encore plus forte. Beaucoup considèrent les plans comme avides. D’autres considèrent que l’absence de relégation et de promotion équivaut à de la triche.

La ligue a d’autres obstacles à surmonter. Bien qu’elle se présente comme paneuropéenne, elle ne compte actuellement que des équipes de trois pays – en fait, plus de la moitié d’entre elles viennent de trois villes seulement. Il est peu probable que les grandes équipes allemandes, qui sont pour la plupart contrôlées par les fans, s’inscrivent; M. Godard doute que les propriétaires qatariens du Paris Saint-Germain, champions en titre de France, veuillent brûler des ponts politiques en s’impliquant. Les équipes de Super League peuvent avoir plus de mal à recruter des joueurs vedettes si l’UEFA tient sa promesse de les empêcher de participer à des compétitions comme la Coupe du monde. Et les gouvernements se musclent: le ministre britannique de la Culture, des Médias et des Sports a déclaré: «Nous mettrons tout sur la table pour éviter que cela ne se produise. Nous examinons toutes les options, de la réforme de la gouvernance au droit de la concurrence, en passant par les mécanismes permettant au football d’avoir lieu. »

Le résultat le plus probable peut être une sorte de compromis. C’était le résultat en 1998, la dernière fois que l’idée d’une compétition européenne d’élite a été soulevée, après quoi l’UEFA a réagi en élargissant la Ligue des champions. Ce ne serait pas une mauvaise chose. « Ce à quoi les autorités du football doivent faire face, c’est qu’il y a là quelque chose qui est souhaitable: voir les grands clubs avec les grandes stars jouer les uns contre les autres plus souvent », déclare M. Szymanski. S’ils ne le fournissent pas, quelqu’un le fera.

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