«TIL IMPOSSIBLE peut devenir possible à plusieurs reprises », se réjouit Albert Bourla, patron de Pfizer. Il parle du développement rapide par le géant pharmaceutique américain (avec BioNTech de l’Allemagne) d’un vaccin contre le covid-19. Le sentiment s’applique également au revirement de fortune de l’industrie pharmaceutique.
Profitez de plus d’audio et de podcasts sur iOS ou Android.
Avant la pandémie, Big Pharma était en grande difficulté. Il a été largement critiqué pour avoir investi davantage dans le marketing que dans la recherche, pour avoir recherché des médicaments «moi aussi» plutôt que sur de nouvelles thérapies et pour des allégations de prix abusifs. Lorsque Gallup, un sondeur, a demandé aux Américains en 2019 de classer deux douzaines de grandes industries par favorabilité, le secteur de la drogue est arrivé en dernier. Cette année-là, ses patrons ont été soumis à un bizutage bipartisan de type Big Tobacco au Congrès, qui menaçait de contrôler les prix. Les inquiétudes concernant la diminution des gains et des rendements de la recherche ont pesé sur les cours des actions des fabricants de médicaments (voir graphique).
Au début, la pandémie ressemblait à un autre coup dur. Les chaînes d’approvisionnement des produits essentiels tels que les précurseurs chimiques ont été perturbées. Alors que les hôpitaux se concentraient sur le covid-19, les traitements électifs lucratifs ont été reportés. Il en était de même pour les essais cliniques de nouveaux médicaments, dont dépendent les bénéfices futurs. Puis quelque chose est arrivé. Avec la réouverture progressive des économies l’an dernier, les ventes de médicaments ont commencé à se redresser. Plusieurs entreprises, comme Pfizer, ont mis au point des vaccins efficaces contre la covid-19. Pfizer estime que les ventes de son jab dépasseront 15 milliards de dollars en 2021. La firme estime qu’elle pourrait ajouter plus de 4 milliards de dollars à ses bénéfices ajustés avant impôts. Les investisseurs sont de plus en plus optimistes sur le secteur.
Les raisons de l’optimisme vont au-delà du jab covid-19. Un autre patron de l’industrie pharmaceutique a récemment déclaré à un public privé que la pandémie était «un point d’inflexion important pour l’industrie». Aussi improbable que cela puisse paraître il y a un an, une entreprise plus agile et plus innovante sort de l’adversité.
La course à bout de souffle contre le covid-19 a conduit l’industrie pharmaceutique à «enfreindre toutes les règles», déclare Tim van Biesen de Bain, un cabinet de conseil. Cela a incité PDGs pour se demander pourquoi ils n’étaient pas plus agiles dans leurs opérations quotidiennes. John Reed, responsable de la recherche et du développement (R&D) chez Sanofi, un géant français, dit que la pandémie a poussé la prise de décision plus bas dans l’échelle de l’entreprise, aidant son entreprise à bouger avec un plus grand sentiment d’urgence. «Nous avons réuni des concepts d’essai en trois ou quatre jours, ce qui a pris trois ou quatre mois dans le passé», s’émerveille-t-il.
Sam Glick d’Oliver Wyman, un cabinet de conseil, note que le recrutement de nouveaux patients pour les essais cliniques, qui a chuté de près de 80% au milieu de la pandémie, a rebondi alors que les entreprises ont adopté des outils numériques tels que la surveillance à distance, le dépistage électronique des patients et les télé-consultations. David Ricks, qui dirige Eli Lilly, un autre grand fabricant de médicaments américain, a déclaré que les essais virtuels pourraient s’avérer plus rapides et meilleurs, tout en attirant des populations plus difficiles à atteindre, par exemple dans les zones rurales. Andrew Badley de la Mayo Clinic, une importante chaîne hospitalière américaine, soutient que les boffins des fabricants de médicaments utilisent pour la première fois à bon escient des données non structurées telles que les notes des cliniciens. La numérisation a permis à Pfizer de maintenir tous ses essais sur la bonne voie en 2020. «Nous n’aurions pas osé tester ces choses avant la pandémie, mais elles ont réussi avec brio», déclare M. Bourla. Ils sont là pour rester.
Les commerciaux pharmaceutiques, que la pandémie a privés de l’opportunité de mettre des junkets «éducatifs» pour les médecins, se tournent également vers le numérique. Le patron d’Eli Lilly a estimé que les contacts virtuels de son entreprise avaient plus que décuplé en 2020 par rapport à un an plus tôt. Il estime qu’ils seront également maintenus, car ils pourraient permettre à l’entreprise «d’atteindre les médecins qui ne verraient pas nos représentants commerciaux». M. Bourla est d’accord, déclarant que «les médecins aiment ça». McKinsey Global Institute (MGI), le groupe de réflexion interne du cabinet de conseil, calcule que le passage aux ventes numériques pourrait augmenter la productivité à l’échelle de l’industrie d’un quart, car cela signifie une réduction du personnel et des budgets plus limités dans les départements marketing et ventes, qui représentent près de 40% des les frais de fonctionnement des fabricants de médicaments.
Le modèle d’innovation sclérotique de Big Pharma est également bouleversé. Dans le passé, il y avait «beaucoup moins d’objectifs» à atteindre pour les entreprises pharmaceutiques, dit M. Bourla, il était donc logique de parier gros sur quelques superproductions. Désormais, observe-t-il, les entreprises doivent choisir parmi des centaines de possibilités. Cette «explosion de nouvelles plates-formes et de candidats médicaments se traduira par une collaboration beaucoup plus grande» du genre Pfizer-BioNTech, prédit David Risinger de Morgan Stanley, une banque d’investissement. Les fabricants de médicaments sont obsédés par la protection de la propriété intellectuelle, mais de nombreux observateurs de l’industrie, y compris M. van Biesen de Bain, ont longtemps soutenu qu’ils devraient adopter davantage d’innovation open source. Une vague de collaborations récentes suggère qu’ils peuvent enfin être à l’écoute.
La raison la plus surprenante de l’optimisme quant aux perspectives de Big Pharma provient peut-être de son image brunie. Beaucoup d’Américains n’avaient jamais entendu parler de Pfizer et ceux qui y pensaient pensaient probablement que c’était de l’argent. Aujourd’hui, l’entreprise est saluée par les gens ordinaires comme un innovateur qui sauve des vies. «La grande science est bonne, et Big Pharma a désormais une place ferme à la table et a une chance d’être à nouveau ‘bonne’», pense David Frey. KPMG, un cabinet de conseil. Un récent sondage Harris a révélé que l’approbation publique de l’industrie est passée d’environ 30% l’année dernière à plus de 60%.
Les fabricants de médicaments saisiront-ils le moment? M. Bourla dit que Pfizer ne soutient pas le statu quo sur les prix des médicaments en Amérique. Ceux-ci sont élevés par rapport aux normes mondiales et contribuent à la part du lion des bénéfices du commerce mondial des médicaments. Il va plus loin en insistant sur le fait que Pfizer est «disposé à contribuer financièrement» aux réformes qui donnent «l’accès pour tous», à condition que les assureurs et le gouvernement participent également. S’il parvient à persuader ses collègues patrons pharmaceutiques de soutenir ce nouveau contrat social, cela pourrait être un exploit encore plus grand que ces incroyables clichés de Covid-19. ■
Creuser plus profondément
Toutes nos histoires relatives à la pandémie et aux vaccins se trouvent sur notre hub coronavirus. Vous pouvez également écouter The Jab, notre nouveau podcast sur la course entre les injections et les infections, et trouver des trackers montrant le déploiement mondial des vaccins, les décès excessifs par pays et la propagation du virus en Europe et en Amérique.
Cet article est paru dans la section Affaires de l’édition imprimée sous le titre «Reformulé»
