Les magnats du territoire tombent en disgrâce
Pour avoir une idée de la coexistence des magnats de Hong Kong et du Parti communiste chinois, considérez Tung Chee-hwa. Lorsque son entreprise de transport maritime, Orient Overseas Container Line (OOCL), a été mise en faillite au milieu des années 1980, une banque publique chinoise a fait irruption pour la renflouer. M. Tung est devenu le chef de la direction du territoire après que la Grande-Bretagne a rendu Hong Kong à la Chine en 1997, jusqu’à ce que des manifestations le poussent à démissionner en 2005. En 2017, il a encaissé OOCL grâce à une vente de 6,3 milliards de dollars à Cosco, un autre géant d’État.
La proximité du pouvoir caractérise les élites commerciales de l’entrepôt depuis des décennies. La relation reposait sur la «politique des prix élevés des terres», un accord informel visant à restreindre l’offre de terres et à garantir des rendements élevés aux patrons et à l’État. Les impôts sur la propriété et les promoteurs immobiliers ont généré 45% des recettes publiques entre 1970 et 1996 pour les autorités coloniales. Les pays postcoloniaux en ont également profité. Pour les magnats, l’arrangement a contribué à transformer les propriétés foncières en conglomérats tentaculaires qui touchent désormais la plupart des aspects de la vie en ville.
Les magnats auraient pu espérer que l’entente les aiderait dans la pandémie, qui a durement frappé leurs entreprises. Sun Hung Kai Properties et New World Development, des empires immobiliers contrôlés respectivement par les familles Kwok et Cheng, ont vu leurs bénéfices chuter de 25 à 50% au cours du dernier exercice. Hang Lung Properties, un autre grand développeur, a signalé une perte nette de 280 millions de dollars. Swire, qui contrôle des actifs, dont Cathay Pacific, la compagnie aérienne nationale de Hong Kong, a perdu 1,4 milliard de dollars en raison du vol au sol du covid-19; le cours de l’action de la compagnie aérienne a atteint son plus bas niveau depuis 20 ans en août. Les actions de Hong Kong Land, la filiale immobilière de Jardine Matheson, un autre empire familial qui comprend les hôtels Mandarin Oriental, ont perdu 36% de leur valeur depuis mars 2019.
Ronnie Chan, le président franc de Hang Lung, a résumé le rapport dans le dernier rapport annuel de son groupe: «Je ne vois aucune incitation pour que Pékin nous fasse du mal.» Mais les motivations de Pékin semblent changer. Le Parti communiste réduit l’influence des magnats sur les comités électoraux qui sélectionnent les dirigeants politiques du territoire, où les clans d’affaires se sont vu attribuer une forte représentation après la passation de pouvoir en 1997. Il a resserré son emprise sur Hong Kong, le plus récemment avec une loi sur la sécurité nationale cela prive la ville de nombreuses libertés et remet en question son statut de pôle commercial mondial. Les intérêts commerciaux les plus importants, pro-Pékin, élaborent des plans pour relâcher leur emprise sur l’offre de terres, qui reste le fondement de nombreux empires commerciaux à Hong Kong.
Depuis la passation des pouvoirs, les magnats contrôlent en effet environ un quart des nominations au comité électoral qui choisit le premier dirigeant du territoire. Dans une démarche controversée en mars, le gouvernement chinois a poussé à une refonte radicale du système, dépouillant les groupes d’affaires d’un dixième de leurs voix et empêchant toute personne jugée «antipatriotique» d’occuper ses fonctions. Les 300 nouveaux sièges qui ont été ajoutés iront principalement aux patriotes d’affaires pro-chinois.
Le gouvernement de Hong Kong insiste sur le fait que la refonte rendra les élections plus équitables. Un homme d’affaires pro-Pékin dit que cette affirmation – absurde à première vue puisque les changements interdisent les candidats pro-démocratie – est une indication de la volonté des autorités de détourner l’équilibre du pouvoir du lobby des affaires.
La répression sécuritaire représente une menace plus directe pour les intérêts commerciaux des magnats. Lorsque Cathay Pacific n’a pas condamné les manifestants en 2019, les médias d’État chinois ont déclaré que la compagnie aérienne «paierait un prix douloureux». Le personnel de Cathay aurait par la suite été harcelé par les autorités chinoises et les vols ont été inutilement retardés dans les aéroports du continent. Les politiciens pro-Pékin à Hong Kong et les médias d’Etat chinois ont critiqué ces dernières années Li Ka-shing, le magnat le plus célèbre de la ville, pour sa position ambiguë sur les manifestations anti-gouvernementales; en 2019, certains ont fait circuler une image du visage de l’homme de 92 ans collée sur le corps d’un cafard.
Les activités de M. Li, qui couvrent les ports, les télécommunications et bien d’autres choses, se sont échappées principalement parce qu’il a diversifié ses avoirs loin de Hong Kong et de la Chine continentale. D’autres ont compris le message de Pékin. Swire, Jardine Matheson et de nombreux grands développeurs ont soutenu la loi sur la sécurité nationale l’année dernière.
Le plus grand danger est peut-être venu sous la forme d’un document interne diffusé en mars au sein du parti Bauhinia, un groupe politique formé en 2020 par des hommes d’affaires de Chine continentale. Le document suggère que les prix élevés de l’immobilier à Hong Kong menacent la sécurité de la Chine, faisant écho à ceux qui attribuent les inégalités béantes et les troubles récents de la ville directement au contrôle des promoteurs sur les terres. Il affirme que le gouvernement central de Pékin a le droit de coordonner l’offre de terrains dans la ville et pourrait créer de nouveaux logements pour 200 000 habitants au cours des cinq prochaines années.
Une façon d’y parvenir serait que le gouvernement exproprie les terres agricoles détenues par les promoteurs afin de construire des logements sociaux. Seuls trois grands promoteurs – Sun Hung Kai Properties, New World Development et Henderson Land Development, qui est contrôlé par la famille Lee – détiennent environ 17,5% du total des terres agricoles de Hong Kong. Cela les expose au plus grand risque si le gouvernement prend de telles mesures, déclare David Blennerhassett de Smartkarma, une société de recherche.
Les expropriations peuvent enfreindre la législation locale. Mais les lois peuvent être modifiées, comme le montre l’imposition de nouvelles règles de sécurité et électorales. Un tel résultat semble «trop crédible», déclare M. Blennerhassett. Les magnats «pensaient qu’ils n’avaient rien à faire tant qu’ils ne questionneraient pas Pékin», explique Joseph Fan de la City University de Hong Kong. Désormais, le Parti communiste ne se contentera même pas d’expressions manifestes de fidélité. Il semble également vouloir extraire de la valeur.
