ONE DE LA VALLEE DU SILICIUM les inventions les plus réussies sont le battage médiatique. Cela déçoit généralement. En 2015, la diffusion en direct depuis les smartphones est devenue à la mode. Mais Meerkat, une application qui en était la pionnière, a été fermée l’année suivante. Le 1er avril, Periscope, son rival le plus prospère, a fait de même (sans blague). Clubhouse, une application bourdonnante qui héberge des gabfests audio en direct, subira-t-elle le même sort?

Lancé au début de la pandémie en mars dernier, Clubhouse est rapidement devenu l’application la plus parlée de la Silicon Valley et une scène préférée des entrepreneurs de rock star. Elon Musk a présenté son point de vue sur la colonisation de Mars et le recâblage du cerveau à des milliers d’auditeurs. Marc Andreessen et Ben Horowitz, co-fondateurs d’une grande société de capital-risque, se tiennent régulièrement. De plus en plus de Valleyites mortels discutent de tout, de l’avenir de San Francisco aux relations difficiles entre la technologie et les médias. Cette année, l’engouement pour les clubs est devenu mondial, offrant un lieu pour des conversations franches dans des endroits de l’Arabie saoudite à la Corée du Sud.

Au milieu du buzz, des problèmes émergent. Vous avez toujours besoin d’une invitation d’un utilisateur existant, mais celles-ci sont faciles à trouver. Alors que les nouveaux arrivants inondent l’application, la qualité du débat a chuté. Sans modération systématique, des discussions intitulées «Comment discipliner et former vos femmes» ou pire surgissent. Malgré la réduction des barrières à l’entrée, les téléchargements de l’application ont chuté à 2,7 millions en mars, contre 9,6 millions en février, selon Sensor Tower, un fournisseur de données.

Du côté des entreprises, Clubhouse n’a pas encore trouvé comment gagner de l’argent (les idées incluent les pourboires et les frais d’adhésion pour les clubs virtuels). Et, comme on pouvait s’y attendre, les grandes entreprises de technologie sautent dans le train en marche. Twitter teste une fonctionnalité similaire (et aurait envisagé d’acheter Clubhouse). Facebook devrait bientôt lancer un clone. Le 30 mars, Spotify a acquis Locker Room, une application de chat en groupe sur le thème du sport. Même LinkedIn et Slack, deux services axés sur les entreprises, emboîtent le pas.

Il est trop tôt pour compter Clubhouse. Il a une reconnaissance de nom et pourrait rester le lieu de prédilection pour les talk-shows virtuels, tout comme Twitter pour les opinions instantanées. Il est dirigé par Paul Davison, un entrepreneur expérimenté des médias sociaux. Il a beaucoup d’argent: en décembre, il a levé 100 millions de dollars, en grande partie auprès d’Andreessen Horowitz. Il serait à la recherche de nouveaux financements pour une valeur de 4 milliards de dollars. Et il n’a pas encore publié une version de son application pour Android, le système d’exploitation mobile populaire de Google. Les optimistes pointent du doigt Snapchat, un réseau social adoré des adolescents, qui a trouvé une niche lucrative dans un marché dominé par Facebook.

Cela suggère que même si Clubhouse semble périscopique dans un an, les discussions de groupe resteront probablement une caractéristique des médias sociaux après le retrait de la pandémie. Meerkat et Periscope sont peut-être morts, mais la diffusion en direct est bien vivante, bien que comme un service au sein de grandes plates-formes de médias sociaux. Le battage médiatique de la technologie est peut-être râpant, mais il sert un objectif. Buzz incite les consommateurs à essayer de nouvelles choses, les capital-risqueurs à mettre de l’argent et les entrepreneurs à expérimenter – même si, le plus souvent, les pionniers se retrouvent dans la poubelle numérique. ■

Cet article est paru dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre « Hype club »