JÉQUIPEMENT D’AÉRONEFS D’IANGHANG a eu du mal à séduire les investisseurs avec les systèmes de carburant et les réservoirs d’essence amovibles qu’il construit pour les avions de guerre chinois. La société, contrôlée par Aviation Industry Corporation of China (AVIC), le plus grand conglomérat d’aérospatiale et de défense du pays, avait vu son cours de bourse chuter de 50 % depuis son introduction en bourse à Shanghai l’année dernière. Mais au cours des trois premiers mois de l’année, la demande pour ses marchandises a grimpé en flèche. Le 28 mai, Jianghang a déclaré que le bénéfice net pour la période avait presque doublé, d’une année sur l’autre. La négociation de ses actions a ensuite dû être interrompue après que leur prix a augmenté de 10%, le swing maximum autorisé sur une journée.
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Jianghang n’est que l’une des dizaines d’entreprises liées à l’armée en plein essor. La plupart ne sont pas cotées en bourse et divulguent peu d’informations financières. Les constructeurs publics de navires de la marine ont des flottilles de filiales cotées en bourse. AVIC, le principal groupe à l’origine du programme d’avions de combat chinois avec plus d’un milliard de yuans (157 milliards de dollars) d’actifs totaux, compte 24 divisions cotées en bourse. Pour avoir une idée de l’industrie, les analystes suivent des dizaines de petites actions militaires. Citic Securities, une banque d’investissement, en couvre 58. Everbright, un courtier public, suit 115.
Les ventes totales d’armes des quatre plus grandes entreprises chinoises qui les fabriquent, dont AVIC est le plus important – ont été stables à un peu plus de 50 milliards de dollars depuis au moins 2015, selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI), un groupe de réflexion, alors même que ceux de ses concurrents étrangers se sont développés. Mais si les divisions répertoriées sont un guide, les choses peuvent s’améliorer pour le secteur.
Le résultat d’exploitation combiné des entreprises suivies d’Everbright a augmenté de 11% l’année dernière, à 475 milliards de yuans. Citic estime que les bénéfices nets du contingent coté de l’industrie ont augmenté d’environ 50 % en 2020. Alors que l’économie chinoise était en plein essor au premier trimestre, en particulier par rapport aux sévères fermetures de Covid-19 de l’année dernière, seuls l’agro-industrie et les mineurs de métaux non ferreux ont progressé plus rapidement croissance des revenus d’une année sur l’autre que le complexe militaro-industriel de la Chine.
La principale raison de cette manne de fabrication d’armes est la relation de plus en plus froide de la Chine avec l’Amérique. Une note aux investisseurs de Huaxi Securities, un courtier, était agrémentée d’une image de deux poings, drapés dans des drapeaux américains et chinois opposés, volant l’un vers l’autre. Les tentatives américaines de « verrouiller la Chine hors du progrès technologique », disent les analystes de Huaxi, stimulent une nouvelle croissance. Citic parle « d’une période de volatilité qui n’a pas été connue depuis 100 ans » et prédit « une rare période de développement rapide » dans l’entreprise militaro-industrielle de la Chine en conséquence. SIPRI a noté en décembre que les groupes d’armes chinois bénéficiaient d’un programme visant à moderniser ses forces armées.
Le marché intérieur devient de plus en plus important pour les entreprises d’armement chinoises. Selon SIPRI, les exportations d’armes de la Chine ont diminué de 8 % entre 2016 et 2020. Dans le même temps, celles de l’Amérique, de la France et de l’Allemagne ont augmenté. Les drones chinois sont peut-être moins chers que les drones occidentaux, mais ils sont également considérés comme moins performants.
Puissance de feu fusion
Dans un effort pour changer cet état de fait et renforcer les fabricants d’armes nationaux dans le processus, les responsables chinois parlent de « fusion militaro-civile ». Ce projet de longue date vise à introduire des technologies civiles de pointe telles que l’intelligence artificielle et les semi-conducteurs dans les chaînes d’approvisionnement militaires, conformément au slogan du Parti communiste selon lequel «les civils et les troupes sont membres du même ménage». Les manifestations de l’idée incluent Hikvision, un fabricant public de kits de surveillance, qui a réalisé un bénéfice net de 2,2 milliards de yuans au premier trimestre, en hausse de 45% par rapport à l’année précédente.
Il est donc ironique que les mêmes tensions sino-américaines qui stimulent les fabricants d’armes chinois finissent par saper cette stratégie. L’idée d’une fusion civilo-militaire a effrayé l’administration de Donald Trump et l’a incitée à interdire aux entreprises américaines de fournir des entreprises comme Huawei, un géant de l’équipement de télécommunications perçu comme proche de l’Armée populaire de libération (APL). Le résultat a été désastreux pour Huawei. Ses revenus ont chuté pour le deuxième trimestre consécutif plus tôt cette année. Il a du mal à se procurer des puces et de plus en plus de pays occidentaux évitent ses 5g les réseaux mobiles.
La mise sur liste noire des États-Unis peut également priver certaines entreprises chinoises adjacentes à la défense d’une source de capitaux. On pensait que la propriété étrangère d’actions liées à l’armée était faible. Il sera peut-être bientôt inexistant. Depuis janvier, il est interdit aux investisseurs américains de détenir des actions dans China Spacesat, une société d’État Fortune 500 entreprises qui aident à exécuter le programme spatial du pays. Le même mois, Fidelity Investments, un gestionnaire d’actifs américain, a confirmé à ses clients qu’il vendrait certains titres suite aux sanctions.
Le successeur de M. Trump, Joe Biden, montre peu d’intention d’assouplir les restrictions. Le 3 juin, il a resserré certaines d’entre elles sur des entreprises liées à des groupes de surveillance et de défense. Un article récent du Center for a New American Security, un groupe de réflexion, a noté que l’obsession continue des dirigeants chinois pour la fusion militaro-civile reflète les inquiétudes selon lesquelles les réformes pour y parvenir « n’ont pas progressé assez rapidement ». Les stratèges militaires américains adoreraient que les efforts de la Chine pour accélérer les choses aient l’effet inverse. ■
Note de la rédaction (3 juin 2021): Cet article a été mis à jour depuis la publication.
Cet article est paru dans la section Affaires de l’édition imprimée sous le titre « Les plans de bataille les mieux conçus »