WPOULE CAROLINE ESCUDERO était gravement déprimé, aller chez un thérapeute est devenu difficile à affronter. Elle a donc rejoint BetterHelp, une application de thérapie populaire. Elle payait 65 $ par semaine, mais passait le plus clair de son temps à attendre la réponse de son conseiller attitré. Elle a obtenu deux réponses en un mois. «C’était comme envoyer un texto à une connaissance qui n’a aucune idée de la façon de gérer la maladie mentale», dit-elle. BetterHelp dit que son service ne prétend pas fonctionner 24 heures sur 24, tous ses thérapeutes ont des diplômes avancés et « des milliers d’heures de travail clinique pratique », et les utilisateurs peuvent facilement les changer si la planification est difficile.

Aider les gens à faire face à des problèmes mentaux a rarement été plus urgent. L’incidence de la dépression et de l’anxiété a grimpé en flèche pendant la pandémie, de plus de 25 % dans le monde en 2020, selon le Lancette, une revue médicale. Cela, combiné à un plus grand nombre de personnes utilisant des services en ligne, a conduit à un boom des applications de santé mentale. L’American Psychological Association estime que 10 000 à 20 000 sont disponibles en téléchargement. Mais les preuves s’accumulent que les risques pour la vie privée des utilisateurs sont ignorés. Personne ne vérifie non plus si les applications fonctionnent.

Les entreprises de technologie de la santé mentale ont levé près de 2 milliards de dollars en fonds propres en 2020, selon CB Insights, une entreprise de données. Leurs produits s’attaquent à des problèmes allant du stress général au trouble bipolaire grave. Les applications de télésanté comme BetterHelp ou Talkspace connectent les utilisateurs à des thérapeutes agréés. Les applications de méditation par abonnement comme Headspace sont également courantes. En octobre, Headspace a acheté Ginger, une application de thérapie, pour 3 milliards de dollars. Maintenant que les grandes entreprises accordent la priorité à la santé mentale des employés, certaines applications travaillent avec elles pour aider l’ensemble de la main-d’œuvre. L’une de ces applications, Lyra, prend en charge 2,2 millions d’utilisateurs employés dans le monde et est évaluée à 4,6 milliards de dollars.

En dessous, cependant, un traumatisme se cache dans certains recoins de l’industrie. En octobre 2020, des pirates informatiques qui avaient violé Vastaamo, une startup finlandaise populaire, ont commencé à faire chanter certains de ses utilisateurs. Vastaamo a demandé aux thérapeutes de sauvegarder les notes des patients en ligne, mais ne les aurait pas rendues anonymes ni cryptées. Menacant de partager des détails sur des relations extraconjugales et, dans certains cas, des réflexions sur la pédophilie, sur le dark web, les pirates auraient demandé des rançons en bitcoins à quelque 30 000 patients. Vastaamo a déposé son bilan mais a laissé de nombreux Finlandais hésitants à divulguer des informations personnelles aux médecins, a déclaré Joni Siikavirta, un avocat représentant les patients de l’entreprise.

D’autres cas peuvent se présenter. Il n’existe aucune norme universelle pour le stockage des « données émotionnelles ». John Torous de la Harvard Medical School, qui a examiné 650 applications de santé mentale, décrit leurs politiques de confidentialité comme épouvantables. Certains partagent des informations avec des annonceurs. « Quand j’ai rejoint BetterHelp pour la première fois, j’ai commencé à voir des publicités ciblées avec des mots que j’avais utilisés sur l’application pour décrire mes expériences personnelles », rapporte un utilisateur. BetterHelp dit qu’il partage avec ses partenaires marketing uniquement les identifiants d’appareils associés à des « noms d’événement génériques », uniquement à des fins de mesure et d’optimisation, et uniquement si les utilisateurs sont d’accord. Aucune information privée, telle que le dialogue avec des thérapeutes, n’est partagée, dit-il.

Quant à l’efficacité, les méthodes des applications sont notoirement difficiles à évaluer. Woebot, par exemple, est un chatbot qui utilise l’intelligence artificielle pour reproduire l’expérience de la thérapie cognitivo-comportementale. Le produit est commercialisé comme validé cliniquement sur la base en partie d’une étude scientifique qui a conclu que les humains peuvent former des liens significatifs avec les robots. Mais l’étude a été rédigée par des personnes ayant des liens financiers avec Woebot. Sur ses dix rapports évalués par des pairs à ce jour, selon Woebot, huit présentent des partenariats avec un chercheur principal sans aucun lien financier avec lui. Tous les co-auteurs ayant des liens financiers sont divulgués, dit-il.

Les applications de santé mentale ont été conçues pour être utilisées en plus des soins cliniques, et non à leur place. Dans cette optique, la Commission européenne fait le point sur le terrain. Il s’apprête à promouvoir une nouvelle norme qui s’appliquera à toutes les applications de santé. Une échelle à base de lettres classera la sécurité, la convivialité et la sécurité des données. Liz Ashall-Payne, fondatrice de ORCHE, une startup britannique qui a examiné des milliers d’applications, y compris pour le National Health Service, affirme que 68% ne répondaient pas aux critères de qualité de l’entreprise. Il est temps de retourner sur le canapé ? ■

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Cet article est paru dans la section Business de l’édition papier sous le titre « Psyber boom »