OuiOU AVEZ de le remettre à Mark Zuckerberg. Lorsque le fondateur de Facebook a annoncé en octobre qu’il changeait le nom de la société mère du réseau de médias sociaux en Meta Platforms afin d’aider à créer une réalité numérique alternative connue sous le nom de métaverse, il a été impitoyablement moqué. Pour certains, il générait un écran de fumée pour détourner l’attention d’une fureur politique. Pour d’autres, il n’était que le dernier milliardaire technologique d’âge moyen à poursuivre un fantasme d’enfance, tout comme Jeff Bezos d’Amazon et Elon Musk de Tesla le faisaient avec les fusées spatiales.

Et pourtant, son timing était impeccable. Depuis octobre, les recherches sur Google pour « métaverse » ont explosé. Wall Street attise le battage médiatique. Selon Bernstein, un courtier, le terme est apparu 449 fois dans les appels de bénéfices au troisième trimestre, contre 100 au deuxième trimestre. Il indique que les marchés avec des revenus annuels potentiels d’au moins 2 milliards de dollars pourraient être perturbés par le métaverse. Jefferies, une banque, affirme que bien que le phénomène puisse se produire dans plus d’une décennie, il a le potentiel de perturber « presque tout dans la vie humaine ».

D’autres géants de la technologie comme Microsoft ont élaboré des plans pour se diriger vers le métavers. Mais ce sont les grandes entreprises encore sous le contrôle de leurs fondateurs qui peuvent devenir les évangélistes les plus ardents. M. Zucker berg, avec une valeur nette proche de 125 milliards de dollars et le contrôle presque total d’une entreprise évaluée à 908 milliards de dollars, est le plus important. Parmi les autres, citons Jensen Huang de Nvidia, un fabricant de processeurs graphiques d’une valeur de 722 milliards de dollars, et Pony Ma de Tencent, le géant chinois de la technologie d’une valeur de 550 milliards de dollars, dont le portefeuille d’investissement dans le jeu comprend une participation de 40 % dans Epic Games, propriétaire de « Fortnite », un des jeux les plus populaires au monde. Le fondateur d’Epic, Tim Sweeney, est lui-même une force avec laquelle il faut compter. Il a récemment déclaré à Bloomberg que le métaverse était une opportunité de plusieurs billions de dollars et que des entreprises comme la sienne étaient dans une course pour atteindre un milliard d’utilisateurs afin de définir les normes du métaverse pour l’avenir.

Il s’apprête à devenir une bataille de milliardaires semblable à la course spatiale Bezos-Musk. Au lieu de la science des fusées, il sera combattu avec des casques, des chaînes de blocs, des crypto-monnaies et des quantités de puissance de calcul époustouflantes.

Ce que ces ploutocrates entendent précisément par le métavers n’est pas encore clair. Sera-ce un monde futuriste dévorant de réalité virtuelle, d’avatars, de manoirs au bord de l’océan et d’autres razzmatazz en ligne qui feront du monde réel un endroit ennuyeux en comparaison ? Ou s’agira-t-il simplement d’une version plus riche et plus immersive de ce qui existe déjà aujourd’hui : un moyen de socialiser, de travailler, de faire des achats et de jouer en ligne alors même que la vie de tous les jours se déroule normalement ? Il est encore moins clair si les internautes de demain seront séduits par les rêves des milliardaires tech titrés.

Un regard sur les ambitions de Meta, Nvidia, Epic et Tencent donne une idée de la portée de l’entreprise. Chacun a ses niches. M. Zuckerberg a affecté 10 milliards de dollars cette année principalement au développement de casques et de lunettes de réalité virtuelle et augmentée qui, espère-t-il, fourniront un point d’accès dominant au métavers, tout comme l’iPhone d’Apple le fait avec l’Internet mobile. Nvidia se concentre sur ce qu’elle appelle l’omnivers, une technologie basée sur ses puces qui rassemble virtuellement des ingénieurs, des concepteurs et d’autres types de création pour créer des choses, principalement, pour l’instant, dans des environnements industriels. Epic crée des mondes virtuels depuis des années, y compris « Fortnite ». Dans le métaverse, son application qui tue peut être Unreal Engine, une plate-forme qui donne à ses propres développeurs et à d’autres la possibilité de créer 3 réalistes.ré expériences, y compris des jeux, des films, des modèles architecturaux et des dessins industriels. Tencent a la Chine à craquer. M. Ma est probablement sage de le jouer avec prudence, étant donné le techlash du Parti communiste. Mais la super-application WeChat populaire de son entreprise, y compris WeChat Pay, est déjà une 2ré version de ce que le métaverse pourrait devenir dans 3ré.

Derrière leurs ambitions futuristes se cachent des expériences communes. Premièrement, l’Internet mobile touche à la fin d’une époque. En Amérique et en Europe, les politiciens menacent de resserrer les règles contre les monopoles et les abus de la vie privée, en particulier en ce qui concerne Facebook et Google. En Chine, l’industrie technologique est sous le choc de l’assaut du gouvernement. Ce n’est pas pour rien que certains entrepreneurs technologiques de première génération en Amérique et en Chine appellent à la cessation. Ceux qui restent debout ont besoin d’une nouvelle histoire captivante à raconter.

Ensuite, ils opèrent dans des mondes contraints. Apple est un épouvantail particulier pour M. Zuckerberg et M. Sweeney. Le fabricant d’iPhone utilise les paramètres de confidentialité dans son iSystème d’exploitation système d’exploitation pour contrôler dans quelle mesure Facebook peut vendre des publicités numériques. Epic est engagé dans une bataille antitrust avec Apple au sujet des frais que son App Store impose aux développeurs de jeux, ce qui a jusqu’à présent été plutôt infructueux. C’est pourquoi les deux hommes s’engagent avec tant de véhémence à promouvoir l’interopérabilité, c’est-à-dire l’absence de systèmes fermés, ainsi que des normes communes. Eux aussi veulent être les architectes des systèmes d’exploitation du futur.

Ils n’auront pas le terrain pour eux seuls. Apple, bien que silencieux jusqu’à présent sur le métaverse, prépare sans aucun doute une offensive. Les entreprises de télécommunications veulent un sniff, ayant investi massivement dans 5 ultra-rapides et à faible latenceg spectre. Les plates-formes à croissance rapide comme Roblox, offrant un modèle de jeux à créer soi-même qui attire 200 millions d’utilisateurs par mois, ont déjà conquis les jeunes cœurs. Il y a aussi des opposants, notamment les partisans de technologies plus distribuées connues sous le nom de Web3, qui soutiennent que les blockchains et les crypto-monnaies sont la prochaine grande chose – bien que comme Ben Thompson, un expert en technologie, le souligne, ceux-ci peuvent trouver de bien meilleurs cas d’utilisation dans le métaverse que dans le monde réel.

Moonshots

Il y a de quoi jouer. Comme le dit M. Thompson : « Elon Musk veut aller sur la Lune. Mark Zuckerberg veut créer des lunes entièrement nouvelles dans l’espace numérique. Mais tout comme l’espace est une course, le métavers l’est aussi. MM. Zuckerberg, Huang, Sweeney, Ma et al pourraient promettre un avenir pour Internet plus ouvert, immersif et engageant que celui sur mobile qui existe aujourd’hui. Mais chacun veut y arriver en premier, afin de pouvoir fixer les règles à son avantage. ■

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Cet article est paru dans la section Affaires de l’édition imprimée sous le titre « Seigneurs du métavers »