gARY MARX et David Jackson, deux journalistes d’investigation chevronnés au Chicago Tribune, a passé la majeure partie de l’année dernière à rechercher des acheteurs potentiels qui pourraient sauver leur journal d’Alden Global Capital, un fonds spéculatif de New York. «Nous avons besoin d’un propriétaire local ou d’un groupe de propriétaires à l’esprit civique», ont-ils écrit en janvier 2020 dans un article d’opinion dans le New York Times. L’alternative était une version fantôme du journal, ont-ils averti. «Les personnes les plus vulnérables de l’Illinois perdraient un puissant gardien, ses politiciens corrompus seraient plus libres d’exploiter et de piller, et cette métropole des Prairies perdrait le forum commun qui unit et élève ses citoyens.»
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Sans sauveur en vue, MM. Marx et Jackson ont maintenant quitté le journal. À la mi-février, leur cauchemar s’est rapproché de la réalité lorsque le conseil d’administration de Tribune Publishing, qui possède le Chicago Tribune et huit autres chiffons locaux, ont accepté une offre de 630 millions de dollars d’Alden pour les 68% de l’entreprise qu’elle ne possédait pas déjà. Mais le 27 mars, dans une tournure digne de Pulitzer, Hansjörg Wyss, un milliardaire suisse, a déclaré qu’il s’associerait à Stewart Bainum, un magnat de l’hôtellerie du Maryland, pour acheter Tribune Publishing pour 650 millions de dollars. « Je ne veux pas voir un autre journal qui a une chance d’augmenter la quantité de vérité racontée au peuple américain dans les égouts », a déclaré M. Wyss au New York Times.
Heath Freeman, le patron d’Alden, contesterait cette qualification. Il a dit qu’il voulait sauver les nouvelles locales en corrigeant un modèle commercial cassé. Une étude menée l’année dernière par l’Université de Caroline du Nord a révélé que 2 100 articles, soit plus d’un quart du total, ont cessé leurs activités au cours des 15 dernières années. Les rédactions comptent deux fois moins de journalistes qu’il y a dix ans. Dans la poursuite de l’objectif déclaré de M. Freeman, Alden a amassé plus de 200 titres, y compris le Denver Post, les Boston Herald et Presse Pioneer à St Paul, Minnesota. Pour équilibrer les livres, il a réduit les coûts, notamment en réduisant le personnel, et a vendu des biens.
La plupart des points de vente Alden gagnent maintenant de l’argent. Mais les critiques disent que cela se fait au détriment d’un bon journalisme. Un groupe de 21 sénateurs démocrates a un jour exhorté M. Freeman à mettre un terme à son «acquisition et destruction imprudentes de journaux». Entrez M. Wyss. Avant de gagner des milliards en appareils médicaux, il a eu une courte carrière de journaliste, couvrant le ski pour le Neue Zürcher Zeitung, un quotidien suisse, et en déposant des dépêches sur les sports américains pour un autre, Der Bund, tout en fréquentant la Harvard Business School. Aujourd’hui âgé de 85 ans, il s’est installé dans le Wyoming. Il aimerait le Chicago Tribune pour imiter le succès de la Washington Post, qui a prospéré sous la propriété d’un autre milliardaire, Jeff Bezos, sans compromettre la qualité des rapports. M. Wyss a dit qu’il pensait que le Tribune pourrait être à terme «un journal très rentable».
Douglas Arthur de Huber Research, une firme d’analystes, pense que M. Bainum et M. Wyss devront peut-être augmenter leur offre d’environ 10% supplémentaires pour influencer les autres actionnaires. Ils pourront peut-être le faire. Le 29 mars, Mason Slaine, un financier floridien avec une participation dans Tribune, a déclaré qu’il était prêt à investir 100 millions de dollars pour rejoindre leur offre. M. Slaine aimerait prendre le contrôle des deux journaux de Floride de Tribune, le Orlando Sentinel et le Sentinelle du soleil à Fort Lauderdale.
Cela convient parfaitement à MM. Bainum et Wyss. M. Bainum s’intéresse avant tout à la Soleil de Baltimore et deux autres journaux du Maryland; M. Wyss dans le Chicago Tribune. Ils prévoyaient déjà de céder les autres journaux de l’éditeur à des propriétaires locaux comme M. Slaine.
L’offre dépend de Patrick Soon-Shiong, un milliardaire de biotechnologie qui détient 24,6% de Tribune. Son temps en tant que propriétaire du Los Angeles Times, acheté à Tribune en 2018 pour 500 millions de dollars, a été difficile. Les observateurs pensent qu’il est peut-être prêt à se décharger de certains de ses éléments d’actualité. Gérer les finances d’un journal est beaucoup moins amusant que de se vanter de sa baronnie de presse. ■
Cet article est paru dans la section Affaires de l’édition imprimée sous le titre « Qui veut être un baron de la presse? »
