THE HINDU le panthéon des dieux ne manque pas de divinités aux bras multiples. Le gouvernement indien, avec une main dans les industries de l’énergie et de l’acier à la finance et aux voyages, s’intégrerait parfaitement. Un long engouement pour la planification centrale a transformé les entreprises d’État en un empire industriel tentaculaire englobant 5% de l’économie. Mais acquérir des appendices est plus facile que de les gérer. Les bénéfices en pourcentage des revenus dépassent à peine 1% dans les entreprises publiques, contre 7 à 9% pour le secteur privé. Beaucoup sont un fardeau déficitaire pour les finances publiques – plus de chefs de famille que d’argent de famille.

En 2016, le gouvernement indien sous l’administration alors nouvelle de Narendra Modi a examiné les 331 entreprises sous contrôle du gouvernement central. Il a préparé une liste de 28 qui, selon lui, pourraient être vendus sans controverse. Les plus importants étaient Air India, le transporteur national, les sidérurgistes et les cimentiers, les grandes entreprises énergétiques, un hôtelier et un assortiment d’entités dont le temps était passé, comme Scooters India (qui a produit un scooter pour la dernière fois en 1997).

Cinq ans plus tard, le nombre d’entreprises contrôlées par l’État, loin de diminuer, est passé à 348. En janvier, Scooters India est tombé de la liste – en fermant finalement ses portes. La valeur de la plupart des survivants a diminué. Les banques d’État sont aux prises avec des créances douteuses. Les sociétés énergétiques d’État ont été victimes des révolutions du schiste et des énergies renouvelables. Le service pourri d’Air India a découragé les clients. Une note enfouie dans l’enquête gouvernementale de 816 pages sur ses avoirs a révélé que la production chez le fabricant de préservatifs géré par l’État est passée de 1,85 milliard d’unités en 2018 à 820 millions en 2019.

Ce mois-ci, le ministre indien des Finances, Nirmala Sitharaman, s’est engagé à commencer à décharger les actifs de plomb – sérieusement cette fois. La liste initiale à mettre sur le bloc contient 13 entreprises, dont deux banques d’État sans nom. Les plus importants sont Air India, Life Insurance Company of India (LIC, souvent considéré comme le fournisseur de sauvetage d’urgence du gouvernement) et Bharat Petroleum, un grand raffineur. Les entreprises non viables qui ne peuvent pas être vendues, a promis Mme Sitharaman, seront fermées.

De tels engagements font rouler les yeux des observateurs indiens de longue date. Les syndicats et les bureaucrates ont peu à gagner des transactions qui sapent leurs emplois et leur autorité. Dans les rares occasions où une vente passée a effectivement généré des retours pour les acheteurs, les banquiers et les fonctionnaires impliqués ont été traînés devant les autorités et grognés sur la vente à trop bas prix. L’annonce de Mme Sitharaman a déjà provoqué un tollé de la part des opposants politiques de M. Modi, pour qui la propriété de l’État des hauteurs dominantes de l’économie est un point de fierté – sans oublier que ces hauteurs ne semblent pas vraiment himalayennes.

Les représentants du gouvernement ont rencontré des groupes d’entreprises pour dire que cette fois, c’est différent. Les personnes proches de ces rencontres disent que l’effort pourrait être qualifié de bâclé. Mais le fait que cela soit fait suggère un degré de sincérité de la part de l’administration de M. Modi, qui manquait aux efforts antérieurs. La raison en est les finances malheureuses de l’Inde. Sans les 24 milliards de dollars que Mme Sitharaman espère tirer des ventes d’actifs, l’écart budgétaire du gouvernement central passerait d’environ 9,5% à 12% de PIB, ce qui expose la note souveraine de l’Inde à un risque accru de dégradation.

Compris entre LIC et Bharat Petroleum, qui a une capitalisation boursière de 12 milliards de dollars et est détenue à moitié par l’État, le gouvernement pourrait être aux deux tiers du chemin vers son objectif, rapportent les banquiers de Mumbai. Un cabinet comptable a été engagé pour préparer LIC‘s livres, une première étape nécessaire pour une offre publique initiale prévue. Tata Sons, un grand conglomérat, serait intéressé par Air India, qu’il possédait avant la nationalisation dans les années 1950. Trois soumissionnaires ont les yeux rivés sur Bharat, dont deux grands fonds mondiaux de capital-investissement.

Le premier acheteur dans la nouvelle ère de privatisation pourrait être par inadvertance. Il y a des spéculations selon lesquelles le gouvernement à court d’argent pourrait accorder à Cairn Energy, une entreprise britannique, un champ pétrolifère appartenant à l’État dans le cadre d’un règlement sur les taxes rétroactives. ■

Cet article est paru dans la section Affaires de l’édition imprimée sous le titre « Flogging the family lead »