jeN 2020, alors que la demande de brut montait en fumée au milieu des verrouillages du covid-19, les budgets des entreprises énergétiques ont également augmenté. Cela laissait aux pétroliers moins d’argent à dépenser pour évaluer les réservoirs, forer de nouveaux puits et entretenir les puits existants, qu’ils sous-traitent généralement à des sociétés de services pétroliers spécialisées. Entre janvier et juin, le nombre de plates-formes actives dans le monde a chuté de moitié, à un peu plus de 1000. Le 19 janvier, Jeff Miller, patron d’Halliburton, un géant de l’industrie des services, a qualifié l’année dernière de «pire de notre histoire». Les revenus de ses entreprises ont diminué de 36%, à 14,4 milliards de dollars, entraînant une perte d’exploitation de 2,4 milliards de dollars.
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Pourtant, a insisté M. Miller, l’avenir semble plus radieux. Il prévoyait «un upcycle pluriannuel» à partir de 2022. Le 22 janvier, Olivier Le Peuch, directeur général de Schlumberger, grand rival, a fait écho à ce sentiment, déclarant «un nouveau cycle de croissance». Un jour plus tôt, les dirigeants de Baker Hughes, le troisième grand fournisseur, avaient émis une note tout aussi joyeuse. Cet optimisme est-il déplacé?
L’histoire récente donne lieu au scepticisme. Bien que le cours de l’action Halliburton ait presque retrouvé ses niveaux d’avant la pandémie, il est inférieur au tiers de ce qu’il était en 2017. Schlumberger et Baker Hughes n’ont fait qu’un peu mieux. Le trio a incendié 128 milliards de dollars de valeur pour les actionnaires au cours des quatre dernières années, les bas prix des combustibles fossiles ayant pesé sur les budgets des entreprises pétrolières.
Dans le même temps, les nouveaux arrivants se sont entassés, en particulier dans les champs de schiste américains. Les classements mondiaux de l’industrie se sont gonflés, passant d’environ 100 entreprises en 2014 à près de 1 000 l’année dernière, estime Muqsit Ashraf d’Accenture, un cabinet de conseil. La concurrence signifiait que la plupart des récompenses d’une efficacité améliorée allaient aux clients, sous la forme de prix plus bas. Renvoie réduit. Les bénéfices bruts d’exploitation du secteur ont diminué de moitié entre 2014 et 2019, selon Bernstein, une société de recherche. Puis vint le covid-19.
Les risques à long terme au-delà de la pandémie semblent redoutables. Les dépenses des majors pétrolières sur de nouvelles plates-formes pourraient ne pas suivre le rythme de la hausse du prix du pétrole. Les investisseurs sont plus attachés aux flux de trésorerie qu’aux nouveaux gushers coûteux. Les gouvernements prennent au sérieux le changement climatique. Le 27 janvier, le président Joe Biden a annoncé une pause indéfinie pour les nouveaux permis de forage sur les terres fédérales américaines. Dans ce contexte, les perspectives des entreprises de services peuvent ressembler à celles des maréchaux-ferrants à l’aube de l’ère automobile.
Cependant, même un marché en contraction offre une opportunité. Les géants ont passé l’année dernière à réduire les coûts. Schlumberger a licencié 21 000 travailleurs, soit un cinquième de son total, a réduit son dividende de 75% et a déclaré que les cadres supérieurs renonceraient volontairement à 20% de leur salaire. Il dispose de suffisamment de liquidités (tout comme ses deux rivaux) pour investir dans de meilleurs services pour les clients traditionnels. M. Miller s’est vanté que son entreprise avait scellé un puits de forage en mer du Nord avec du ciment dans un processus qui était, pour la première fois, entièrement automatisé.
Les grandes entreprises se développent également dans de nouvelles entreprises plus propres. En novembre, Baker Hughes a annoncé qu’il acquerrait une société de captage du carbone. Schlumberger a créé une business unit «nouvelle énergie» et le 11 janvier sa joint-venture en France pour la fabrication d’équipements pour la production d’hydrogène propre a reçu le UEla bénédiction.
Plus important encore, les trois géants bénéficient de l’attrition. Les entreprises de services nord-américaines sont entrées dans la pandémie avec 32 milliards de dollars à rembourser d’ici 2024, selon Moody’s, une agence de notation. Les entreprises de qualité spéculative en représentaient près des deux tiers. Rares sont les cibles de rachat intéressantes; contrairement à une entreprise pétrolière, qui obtient des terrains forables lorsqu’elle en achète une autre, une société de services acquisitive obtient des plates-formes et autres kits dont elle dispose déjà en abondance. Sreedhar Kona de Moody’s voit «beaucoup trop d’équipement chassant trop peu de liquidités». Les trois grands espèrent que l’argent qui reste leur reviendra de plus en plus. ■
Creuser plus profondément
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Cet article est paru dans la section Affaires de l’édition imprimée sous le titre « Will baby drill? »
