WPOULE SUGA YOSHIHIDE est apparu comme le plus susceptible de succéder à Abe Shinzo au poste de Premier ministre du Japon, les chefs des télécommunications à Tokyo ont poussé un gémissement collectif. En tant que secrétaire en chef du cabinet de M. Abe, M. Suga a exhorté les opérateurs à réduire les prix jusqu’à 40%. «Ils utilisent nos ondes publiques, un atout du peuple», a-t-il déclaré en 2018. «Ils ne devraient pas générer de profits excessifs. Depuis qu’il a remplacé M. Abe le mois dernier, M. Suga a fait de la concurrence dans les services mobiles un problème de signature. Les cours des actions des trois grands transporteurs japonais –NTT DoCoMo, SoftBank Corp et KDDI– a chuté de 10 à 15% entre fin août et fin septembre.
Les appels de M. Suga étaient également la bande originale d’une paire d’annonces à succès. Le 29 septembre, Nippon Telegraph and Telephone (NTT) a dit qu’il prenait NTT DoCoMo, sa filiale mobile cotée, privée. L’offre publique d’achat, de 40 milliards de dollars pour les 34% d’actions qu’il ne détient pas déjà, est la plus importante jamais réalisée au Japon. Le lendemain, Rakuten, un géant japonais du e-commerce avec l’ambition de bousculer la téléphonie mobile, a lancé son très attendu 5g réseau. Un plan d’entrée de gamme coûte 2980 ¥ (28 $) par mois, environ la moitié moins que les offres comparables de concurrents.
Le gouvernement estime que les utilisateurs de données au Japon paient plus que dans d’autres pays développés. Pour les utilisateurs de plans avec 5GB des données, les prix à Tokyo sont trois fois plus élevés qu’à Paris (voir graphique). Les opérateurs rétorquent que les utilisateurs en ont pour leur argent. Les réseaux japonais se classent systématiquement parmi les meilleurs au monde. Les trois grands fournisseurs sont en tête du classement mondial pour 4g disponibilité compilée par Opensignal, une société d’analyse. Les consommateurs ont le choix: SoftBank Corp et KDDI ont leurs propres marques de budget, et une myriade d ‘«opérateurs de réseaux virtuels mobiles», qui s’appuient sur les infrastructures existantes, sont apparues ces dernières années, offrant des services moins chers.
Pourtant, la promesse de faire baisser les prix offre au nouveau Premier ministre une victoire politique rapide. «La plupart des gens ont des téléphones et la plupart pensent qu’ils sont chers», déclare Yokota Hideaki à propos de MM Research Institute, une société de conseil. De tels efforts sont en cours depuis des années. En 2015, M. Abe a fait valoir que les factures de téléphone pesaient sur les budgets des ménages. La législation promulguée l’année dernière a plafonné les subventions sur les combinés et a sévi contre les contrats qui ont rendu difficile le changement de fournisseur. DoCoMo a annoncé une série de baisses de prix qui l’ont rapproché de SoftBank et KDDIles niveaux.
Le principal outil pour stimuler la concurrence était censé être l’entrée de Rakuten sur le marché, ce que M. Suga a encouragé sous M. Abe. La firme de technologie a enfin lancé son cloud 4G réseau en avril et son 5G service le mois dernier. Cela pourrait éventuellement exercer une pression à la baisse sur les prix. Mais la couverture du réseau de Rakuten reste trop inégale et sa part de marché trop petite pour effrayer les opérateurs historiques tout de suite.
Une plus grande secousse peut provenir du spectre, soulevé par M. Suga, de redevances plus élevées pour l’utilisation du spectre mobile. (Le Japon attribue son spectre aux opérateurs en fonction du mérite, un concept nébuleux, plutôt que des enchères.) NTTLe rachat de DoCoMo, qui était en préparation depuis au moins six mois, pourrait faciliter l’apaisement du Premier ministre. Lorsqu’il a annoncé l’accord, le directeur général de la société, Sawada Jun, a déclaré qu’il laisserait DoCoMo dans «une situation financière plus solide afin de pouvoir procéder à de nouvelles baisses de prix». SoftBank et KDDI ont depuis déclaré qu’ils envisageraient eux aussi des réductions.
Après avoir été séparé de NTT en 1992, DoCoMo est devenu un pionnier de l’Internet mobile, lançant l’i-mode, qui permettait aux utilisateurs de lire leurs e-mails et de naviguer sur le Web, huit ans avant la sortie de l’iPhone. Pourtant, la firme a glissé récemment. Bien que DoCoMo détienne la plus grande part de marché des trois grands transporteurs, avec 37% KDDI28% pour SoftBank et 22% pour SoftBank, ses bénéfices ont chuté et un scandale de piratage a sapé une tentative d’expansion dans la fintech. NTT espère que son intégration en interne aidera à accélérer la prise de décision et à dégager des économies de coûts qui apaiseront les actionnaires minoritaires en colère contre les baisses de taux.
Il est peu probable que les réductions, lorsqu’elles surviennent, se rapprochent des 40% que M. Suga avait autrefois recherchés. «Il y aura une pression sur les prix, mais il n’y aura pas de changement radical dans l’industrie», estime Kirk Boodry de Redex Holdings, une société de conseil. Les coupes pourraient viser les gros utilisateurs de données ou les personnes à faible revenu. La réduction des ventes ne fera qu’accélérer le passage des opérateurs mobiles de la connectivité à d’autres sources de revenus, telles que l’offre de produits fintech pour les consommateurs ou de services cloud pour les entreprises, a déclaré M. Boodry. Les opérateurs se concentreront sur attirer les clients vers des 5g des plans. Avec un plafond sur les subventions des téléphones portables, la concurrence se déplacera vers la qualité du réseau, affirme Tsuruo Mitsunobu de Citigroup, une banque. C’est, dit-il, «c’est exactement ce que le gouvernement veut voir». ■
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