Ce que quatre décennies de correspondance de l'Oracle d'Omaha révèlent

WLa future poule Si les générations veulent étudier les capitalistes d’aujourd’hui, les lettres annuelles de Warren Buffett aux actionnaires de son entreprise, Berkshire Hathaway, seraient un bon point de départ. Malheureusement, toutes les informations économiques émanant du plus célèbre investisseur au monde sont associées à de nombreuses blagues sur le golf et la restauration rapide. Conscients que les lecteurs n’auront peut-être pas le courage de digérer le sens de l’humour unique de Oracle de Omaha, L'économiste a effectué une analyse textuelle de 40 ans de lettres de M. Buffett pour voir ce que son langage révèle de sa pensée.

Berkshire a beaucoup changé. Ayant considérablement grossi, M. Buffett parle maintenant d’entreprises, plutôt que d’affaires. Il a également commencé à utiliser l'adjectif «énorme» (voir le graphique). Les lettres décrivent comment l'entreprise se concentrait sur l'achat de petites participations dans des sociétés cotées en bourse; elle achète maintenant de grandes entreprises bien établies.

Cette stratégie changeante a empêché les étrangers de bien évaluer Berkshire. À première vue, l’année dernière était plutôt sombre pour la société. La valeur comptable par action de Berkshire n’a augmenté que de 0,4%, son pire résultat depuis la crise financière. Les bénéfices n'étaient que de 4 milliards de dollars, soit un maigre rendement de 1,2% sur les capitaux propres.

M. Buffett soutient que ces chiffres reflètent en partie des normes comptables obscures, qui ne s’adaptent pas bien à ses investissements divers. Un changement de principes comptables l’oblige à compenser les profits de la valeur de son portefeuille d’actions de 173 milliards de dollars, ce qui entraîne une perte de 20,6 milliards de dollars en 2018. En revanche, la valeur comptable des sociétés que M. Buffett détient à part entière, une part croissante de son portefeuille, sont comptabilisés à «très en deçà» de leur valeur actuelle, ce qui rend difficile l’évaluation de la performance de Berkshire par sa variation annuelle de la valeur comptable. M. Buffett s'est souvent plaint de cette dynamique. Références aux principes comptables généralement reconnus des États-Unis (PCGR) ont grimpé en flèche.

À d'autres égards, cependant, M. Buffett reste cohérent. Sa philosophie a toujours été de rechercher des entreprises bon marché. Il estime que les actions dans des entreprises offrant des perspectives à long terme décentes sont trop chères pour le moment. Au lieu de cela, Berkshire se concentrera sur le rachat de ses propres actions et sur l'investissement dans des actions liquides en 2019. Les mentions de «rachats» sont à la hausse, mais les «acquisitions» n'apparaissent que trois fois cette année.

Historiquement, M. Buffett a été peu enclin à emprunter d’énormes sommes d’argent, affirmant que «les gens rationnels ne risquent pas ce qu’ils ont et ce qu’ils ont et ce qu’ils ont et n’ont pas besoin». Il a fait une exception en 2013, lorsqu'il a investi dans Kraft Heinz. C’était l’une des plus grandes erreurs de M. Buffett. Les actions de Kraft Heinz ont chuté. En conséquence, Berkshire a touché près de 3 milliards de dollars à son bilan. Les mentions de «dette» ont augmenté dans la lettre de cette année.

La principale question qui se pose aux investisseurs de Berkshire est de savoir qui pourrait remplacer M. Buffett, qui a maintenant 88 ans, à la tête de la société. Son partenaire, Charlie Munger, a eu 95 ans en janvier. Les deux candidats les plus évidents sont Ajit Jain, âgé de 67 ans, et Greg Abel, âgé de 56 ans. Ils ont tous deux été nommés au conseil d’administration de Berkshire et ont reçu 3 mentions chacune dans la lettre de M. Buffett cette année. M. Buffett affirme que le sang de Berkshire coule dans leurs veines. Dans les années à venir, leurs lettres pourraient prouver que tel est le cas. Dans ce cas, les investisseurs de Berkshire seront probablement satisfaits. Surtout s'ils sautent les blagues.

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