MN’IMPORTE QUI, y compris ce chroniqueur, se plaignent que les dirigeants font des déclarations fades qui sont pleines de jargon d’entreprise. Il devient facile de comprendre pourquoi les managers sont accros à la gaufre lorsqu’un patron décide bêtement de donner à ses employés une tranquillité d’esprit.

Le dernier coupable était Bill Michael, le président britannique de KPMG, un grand cabinet de conseil. Lors d’une réunion virtuelle, M. Michael a rejeté les préoccupations du personnel concernant la pandémie, affirmant que «vous ne pouvez pas jouer le rôle de victime à moins d’être malade. J’espère que vous n’êtes pas malade et que vous n’êtes pas malade et si vous ne prenez pas le contrôle de votre vie. Ne restez pas assis là à vous plaindre, franchement. Puis il s’est penché sur les questions du racisme et du sexisme en ajoutant: «Il n’y a pas de préjugé inconscient. Je ne l’achète pas. Parce qu’après chaque entraînement sur les préjugés inconscients qui n’a jamais été fait, rien ne s’est jamais amélioré.

Il est possible de donner une interprétation charitable aux propos de M. Michael. Il a lui-même été hospitalisé avec le covid-19 et sa définition de la maladie peut avoir inclus la maladie mentale et la dépression. Celles KPMG les employés qui ont été épargnés par la maladie sont probablement dans une bien meilleure position que de nombreux autres groupes de travailleurs. Et il a peut-être soutenu que les exemples de «préjugés inconscients» sont en réalité des cas de préjugés très conscients. Il a poursuivi en disant: «À moins que vous ne vous en souciez, vous ne changerez pas vraiment.»

Mais s’il voulait faire valoir ces points, il devait le faire d’une manière plus réfléchie et sophistiquée. Il a démissionné en quelques jours, les détails de l’appel ayant été divulgués aux médias.

Les déclarations à des tiers peuvent être aussi dommageables que celles à des initiés. Le plus calamiteux de l’histoire récente de l’entreprise a peut-être été celui de Tony Hayward. Puis directeur général de BP, un géant pétrolier, il s’est exprimé à la télévision à la suite de la tragédie de Deepwater Horizon, lorsque 11 travailleurs sont morts et qu’une grande partie de la pollution s’est répandue dans le golfe du Mexique. «Il n’y a personne qui veut cette chose plus que moi. Vous savez, j’aimerais que ma vie revienne », a-t-il dit. Le ton insensible a empiré BPLa réputation se détériorait et M. Hayward était bientôt parti.

Les cadres qui s’écartent de la fadeur pour exprimer une opinion mettent leur carrière en péril. Ils apprécient peu d’avantages et risquent beaucoup d’inconvénients. Si l’exécutif est le fondateur ou si l’entreprise est bien gérée, ils peuvent être épargnés. Cela aide si vous vous excusez rapidement. John Mackey, directeur général de Whole Foods, un épicier américain, a qualifié les réformes de la santé de Barack Obama de «fascistes» en 2013, mais a rapidement déclaré regretter ses propos. Il est toujours dans son travail.

Pour M. Michael, le vrai tueur était la façon dont ses opinions semblaient insulter son personnel. Étant donné que KPMG est, avant tout, une entreprise de personnes, ce fut une erreur fatale. Le moderne PDG doit se comporter plus comme une pom-pom girl que comme un sergent-major, faisant sauter ses troupes plutôt que de les réprimander. La culture d’entreprise est un concept glissant, mais si le patron s’adresse au personnel comme s’il s’agissait d’idiots, il est peu probable que l’entreprise prospère.

De même, les dirigeants doivent faire attention à la position qu’ils prennent sur les questions politiques. Lorsqu’elles sont offensantes, les ramifications peuvent être généralisées. Les employés veulent être fiers des entreprises pour lesquelles ils travaillent et ne veulent pas se battre pour défendre leur travail auprès de leurs conjoints, enfants ou personnes qu’ils rencontrent chez Zoom drinks. Certains qualifieront ce «politiquement correct». En réalité, c’est du bon sens. La plupart des entreprises modernes auront de nombreuses employées et employés de diverses origines ethniques. Il en va de même pour leurs clients. Bouleverser les sensibilités de l’un ou l’autre groupe n’est pas une stratégie sensée.

Une chose que les déclarations de MM. Michael et Hayward avaient en commun était qu’elles semblaient être improvisées. On peut soutenir que M. Hayward avait plus d’excuse pour s’être mal exprimé; il faisait face à une couverture médiatique mur à mur au milieu d’une crise stressante. M. Michael semblait improviser au milieu d’un long discours. L’inverse du slogan de Nike devrait s’appliquer ici: ne le faites pas. Le danger est que les cadres supérieurs soient souvent traités avec une telle révérence par leurs collègues qu’ils ont une vision exagérée de leur propre sagesse. Leur opinion sur des questions non commerciales ne vaut pas plus que celle des autres.

Cela ne veut pas dire que les cadres doivent parler entièrement en platitudes. Il n’y a rien de mal à avoir des opinions bien arrêtées sur des choses qui sont pertinentes pour l’entreprise. La lettre annuelle de Warren Buffett aux actionnaires montre comment combiner observations judicieuses et humour. Mais les gestionnaires devraient laisser les réflexions philosophiques et politiques aux personnes qui se présentent aux élections.

Cet article a été publié dans la section Affaires de l’édition imprimée sous le titre « Fièvre aphteuse »