THE HISTOIRE de la voiture volante est presque aussi vieille que celle du vol propulsé lui-même. Tout a commencé avec le Curtiss Autoplane de 1917, un engin à l’allure maladroite avec des ailes détachables. Il n’a jamais quitté le sol. Des machines plus tardives ont réussi à atteindre le ciel mais n’ont pas réussi à décoller commercialement. L’argent est maintenant versé dans les taxis volants. Le 30 mars, Lilium, une société allemande qui les développe, a annoncé une fusion inversée avec une société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC) qui la valorise à 3,3 milliards de dollars – un signe que les investisseurs pensent que l’entreprise volera.
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Grâce à de meilleures batteries et à des matériaux légers, les véhicules, dont certains sont en construction depuis dix ans, sont prêts à transporter des passagers. Jusqu’à 300 entreprises travaillent sur des bateaux à batterie à courte portée qui décollent et atterrissent verticalement, estime Natasha Santha de LEK, un cabinet de conseil. Les constructeurs automobiles, les entreprises aérospatiales, les entreprises technologiques et d’autres investissent de l’argent dans le domaine. Morgan Stanley, une banque d’investissement, estime que le marché du houblon aérien pourrait valoir 674 milliards de dollars d’ici 2040. Les régulateurs offrent une voie de glissement vers la certification. La Federal Aviation Administration américaine est engagée dans le processus avec une trentaine d’entreprises, a déclaré Mme Santha. D’autres que Lilium se dirigent vers le marché boursier, après des fusions avec SPACs. L’un d’eux, Joby Aviation, a été évalué à près de 7 milliards de dollars. Un autre, Archer, vaut près de 4 milliards de dollars.
À mi-chemin entre une cabine et un hélicoptère, les taxis volants présentent des avantages distincts sur les deux. Les moteurs électriques silencieux leur permettent d’opérer des services fréquents. Ils n’ont besoin que d’une parcelle de béton pour atterrir, contrairement aux hélicoptères bruyants, qui font face à de sévères restrictions d’exploitation dans la plupart des villes. Ils peuvent voler quatre ou cinq fois plus vite qu’un taxi et ne restent pas coincés dans la circulation. Les prix peuvent être maintenus bas grâce au covoiturage.
Joby, basé en Californie, affirme que sa machine à cinq places entrera en service commercial en 2024. La firme calcule que le coût initial d’environ 4 $ par personne et par mile pourrait bientôt baisser de 25%. Un voyage de Manhattan à JFK l’aéroport coûterait alors entre 30 et 40 dollars par passager. Il compte parmi ses soutiens Toyota, un géant automobile japonais, et en décembre, il a acquis l’activité de voitures volantes d’Uber, un titan de course. Comme il a annoncé sa liste via un SPAC en février, Archer a dévoilé un contrat d’un milliard de dollars pour fournir à United Airlines et à une compagnie aérienne partenaire 200 engins de cinq places. Il promet des réseaux de taxis volants à Los Angeles et à Miami d’ici 2024.
Certaines entreprises sont encore plus proches du décollage. L’un, eHang, est proche de la certification en Chine, son marché d’origine. En Europe, Volocopter, une entreprise allemande soutenue par deux constructeurs automobiles, Daimler et Geely, ainsi qu’Intel, un fabricant de puces, et DB Schenker, un géant de la logistique, espère être autorisé à voler en 2023. Il prévoit de mettre en service peu de temps après. D’autres startups telles que Vertical Aerospace, une société britannique, ainsi que des noms familiers de la construction automobile (Hyundai de Corée du Sud) et de la construction aéronautique (Airbus en Europe) ne sont pas loin derrière.
La vraie révolution viendra lorsque l’autonomie complète supprimera le coût d’un pilote. Archer espère faire fonctionner de tels avions d’ici 2028. Ils font face à moins d’obstacles dans les airs que les voitures terrestres ne le font sur la route; les avions de ligne volent principalement en pilote automatique tel quel. Pourtant, comme le dit un initié de l’industrie, il est probablement préférable d’habituer les passagers et les régulateurs aux taxis aériens avant d’éjecter le conducteur. ■
Cet article a paru dans la section Affaires de l’édition imprimée sous le titre « Les taxis volants décollent enfin »
